Claire STEIMER,
Conservateur du patrimoine, service du patrimoine et de l’Inventaire, Région Nouvelle-Aquitaine.

Comment « représenter » l’estuaire, c’est-à- dire « rendre présent », « rendre sensible » ce vaste espace fluvio-maritime de quelque 635 km2 ? La conférence s’appuiera sur des témoignages cartographiques ainsi que sur des dessins, gravures, peintures ou photographies permettant une restitution iconographique de l’estuaire et de ses rives dans le temps et dans l’espace.

La représentation de l’estuaire et de ses rives est étroitement liée à la navigation sur cet axe stratégique de circulation. Elle passe par les cartes marines, précieux témoignages qui proposent une restitution graphique dans le temps et dans l’espace et révèlent la construction du territoire et de ses paysages. Ces cartes présentent l’intérêt d’embrasser l’ensemble de ce vaste espace, de visualiser d’un seul regard les deux rives et d’appréhender leur évolution.

Toutefois, la cartographie ne restitue qu’imparfaitement la réalité du territoire. D’autres points de vue et d’autres supports livrent au fil des siècles de nouvelles perceptions. D’abord objet d’enjeux stratégiques, militaires et maritimes, l’estuaire devient aussi au cours du XIXe siècle un sujet artistique, qui attire les peintres paysagistes de Saintonge et du Bordelais. Dessins, gravures, peintures ou photographies constituent autant de regards portés sur des rivages désormais perçus comme « pittoresques », c’est-à-dire dignes d’être peints au sens propre du terme.